Primogenito di una nobile e antica famiglia, una di quelle dodici della famosa Colonna dell'Ospitalità di Bertinoro, è considerato uno dei più grandi maestri dell'arte drammatica italiana di fine '800.

Debuttò in teatro giovanissimo e, in breve tempo, diventò uno dei più apprezzati interpreti teatrali italiani. Nel 1900, per primo, fondò in Italia un teatro stabile, la “Casa Goldoni” presso il teatro Valle di Roma.

Nel 1902 ritornò a Bertinoro e scrisse “Foglietti sparsi narranti la mia vita”, pubblicati postumi. Costruì un grande teatro, andato perduto sotto i bombardamenti della II guerra mondiale. Alcuni dei suoi cimeri sono conservati presso il palazzo comunale.

Di fronte alla sua casa a Bertinoro, un busto lo ricorda ai passanti. Nel 2002 è stato fondato il Premio Ermete Novelli, con cadenza biennale.